Qué es un límite divergente
Un límite divergente se forma donde dos placas se alejan una de otra. A medida que se separan, el manto que tienen debajo asciende para ocupar el espacio. La roca que sube está caliente, pero es sólida. Al ascender, la presión sobre ella disminuye y una parte se funde. Ese fundido sigue subiendo y se enfría hasta formar corteza nueva, de modo que los límites divergentes son los lugares donde se crea nueva litosfera.
El modelo PB2002 contiene unos 94 800 km de límites divergentes, algo más que cualquiera de los otros dos tipos. La mayor parte, unos 67 300 km, son dorsales oceánicas de expansión. El resto, unos 27 500 km, son rifts continentales. Las dos clases se mueven a velocidades muy distintas: las dorsales de expansión promedian unos 4,7 cm al año, mientras que los rifts continentales solo unos 1,8 cm al año.
Dorsales mediooceánicas y expansión del fondo oceánico
Cómo funciona la expansión del fondo oceánico
Una dorsal mediooceánica es una amplia cordillera submarina con una grieta a lo largo de su cresta. El magma asciende por esa grieta, sale en forma de lavas almohadilladas sobre el fondo marino y se solidifica en diques y gabro más abajo. La corteza nueva se aleja luego hacia ambos lados a medida que las placas siguen separándose, y magma fresco ocupa su lugar.
Conforme la corteza envejece y se aleja de la dorsal, se enfría, se vuelve más densa y se hunde más. Por eso las dorsales están elevadas y el fondo oceánico antiguo es profundo. El agua de mar que circula por la roca caliente cerca de la cresta alimenta fuentes hidrotermales, como las fumarolas negras descubiertas en el fondo marino a finales de la década de 1970.
Bandas magnéticas
Cuando el basalto se enfría en la dorsal, sus minerales de hierro fijan la dirección del campo magnético terrestre. El campo se invierte de vez en cuando, así que el fondo oceánico registra un patrón de bandas normales e invertidas paralelas a la dorsal. El patrón de un lado es la imagen especular del otro. Esta simetría, reconocida en la década de 1960, fue una de las pruebas más sólidas de la expansión del fondo oceánico y de la tectónica de placas en su conjunto.
Dorsales rápidas y lentas
Las tasas de expansión varían más de diez veces de una dorsal a otra, y la velocidad da forma a la propia dorsal. Todas las tasas siguientes son tasas totales de PB2002, es decir, la velocidad a la que se separan las dos placas.
La dorsal del Pacífico Oriental es la más rápida. A lo largo del límite entre la Placa del Pacífico y la Placa de Nazca, PB2002 da una media de unos 14 cm al año, y hasta unos 15 cm al año en algunos puntos. Entre la Placa del Pacífico y la Placa de Cocos, la media es de unos 10 cm al año. Las dorsales rápidas son abultamientos amplios y suaves sin un valle profundo en la cresta, porque el aporte de magma es constante.
La dorsal mesoatlántica es lenta. Entre la Placa Norteamericana y la Placa Euroasiática, la media es de unos 1,5 cm al año, y entre la Placa Sudamericana y la Placa Africana, de unos 3,2 cm al año. El océano Atlántico en su conjunto se ensancha unos 2,5 cm al año. Las dorsales lentas tienen una cresta abrupta con un profundo valle de rift central, porque la corteza se estira y se fractura entre los pulsos de magma.
El océano Índico tiene ejemplos de ambos tipos. La dorsal entre la Placa Australiana y la Placa Antártica promedia unos 6,8 cm al año, mientras que la dorsal entre la Placa Somalí y la Antártida promedia solo unos 1,2 cm al año.
Islandia: una dorsal en tierra firme
Islandia es el lugar donde la dorsal mesoatlántica emerge del mar. Un punto caliente del manto bajo la isla aporta magma extra, por lo que allí la corteza es mucho más gruesa que la corteza oceánica normal. En PB2002, cerca del 56 % de Islandia está sobre la Placa Norteamericana y cerca del 44 % sobre la Placa Euroasiática.
El límite atraviesa la isla como una franja de fisuras, fallas y volcanes, no como una única grieta. En Thingvellir, los visitantes pueden caminar por un valle de rift entre paredes de falla. La erupción fisural del Laki de 1783 y las repetidas erupciones fisurales de la península de Reykjanes desde 2021 muestran cómo es el vulcanismo divergente: largas grietas que vierten lava basáltica fluida en lugar de altos conos.
Rifts continentales: cómo nacen los océanos
El Rift de África Oriental
Cuando un continente empieza a partirse, primero se estira y se adelgaza. Bloques de corteza se hunden entre fallas y forman un valle de rift, y el magma llega a la superficie a través de la corteza adelgazada. El Rift de África Oriental va desde la región de Afar, en Etiopía, hacia el sur a través de Kenia y Tanzania. Marca el límite entre la Placa Africana (también llamada Placa Nubia) y la Placa Somalí.
El rift es muy lento. PB2002 da una media de solo unos 0,3 cm al año a lo largo del límite entre la Placa Somalí y la Africana. Algunos geólogos dividen además África Oriental en otros bloques pequeños, y la propia Placa Somalí es una de las placas de PB2002 que aún se debaten. Aun así, el rift tiene lagos profundos, volcanes activos y terremotos frecuentes, y el Kilimanjaro, con 5895 m, es un volcán que creció cerca de él.
El mar Rojo y el golfo de Adén
El mar Rojo muestra la siguiente etapa. Allí, la Placa Arábiga se ha alejado lo suficiente de África como para que el rift se haya inundado y haya empezado a formarse nueva corteza oceánica a lo largo de su centro. PB2002 da un movimiento medio de unos 1,4 cm al año a lo largo del límite entre la Placa Arábiga y la Africana. En el golfo de Adén, entre Arabia y la Placa Somalí, el rift se ha convertido en una verdadera dorsal de expansión que se abre a unos 2,4 cm al año.
El mar Rojo, el golfo de Adén y el Rift de África Oriental se encuentran en Afar, en Etiopía y Yibuti. Es un punto triple, un lugar donde confluyen tres placas, y uno de los pocos sitios donde pueden verse todas las etapas del nacimiento de un océano una junto a otra.
Rifts fallidos
No todos los rifts se convierten en océanos. Algunos dejan de estirarse y quedan como cuencas enterradas. El propio Atlántico comenzó como un conjunto de rifts cuando Pangea se fragmentó, y algunos de esos rifts se detuvieron mientras otros se abrieron hasta formar el océano que conocemos hoy.
Los límites divergentes en nuestro mapa
Los límites divergentes aparecen como líneas de color verde azulado en nuestros mapas. En los océanos están divididos en tramos escalonados por cortas fallas transformantes discontinuas, sobre las que puedes leer en la página de límites transformantes. Compáralos con los límites convergentes o vuelve a la visión general de todos los límites de placas. Términos como rift, dorsal y punto triple se explican en el glosario.