Dove si trova e cosa porta
La placca di Panama copre circa 274.000 chilometri quadrati, pari allo 0,05% della superficie terrestre. Comprende il 94,5% di Panama e il 75% della Costa Rica, compresi San José, la penisola di Nicoya e il canale di Panama. Si estende inoltre al largo nel Pacifico e nei Caraibi.
La sua crosta è mista. L’istmo è costituito principalmente da rocce di arco vulcanico cresciute sopra la crosta oceanica e ispessitesi nel tempo. I geologi la chiamano spesso blocco di Panama o microplacca di Panama, e i suoi confini con la placca caraibica e con la placca delle Ande settentrionali sono ampie zone di faglia.
Cosa succede ai suoi margini
Il margine settentrionale si affaccia sulla placca caraibica lungo un confine di 1277 km che si muove a circa 1,1 cm/anno. Al largo, questo confine è la fascia deformata di Panama settentrionale, una zona di faglie inverse in cui il fondale caraibico viene spinto sotto l’istmo.
Il margine sud-occidentale è l’estremità meridionale della fossa centroamericana. Qui la placca di Cocos va in subduzione sotto la Costa Rica e Panama occidentale a circa 7,5 cm/anno. La dorsale di Cocos, una spessa dorsale vulcanica sulla placca di Cocos, si scontra con la Costa Rica meridionale e contribuisce a sollevare la cordigliera di Talamanca.
A sud, la zona di frattura di Panama forma un margine trasforme con la placca di Nazca a circa 4 cm/anno. A est, la placca incontra la placca delle Ande settentrionali vicino al confine con la Colombia, a circa 1,3 cm/anno. Questa collisione sta lentamente spingendo l’istmo contro il Sud America nord-occidentale.
Terremoti e vulcani
Il dataset elenca 44 terremoti di magnitudo pari o superiore a 6,5 sulla placca dal 1900. Il più forte è stato un terremoto di M7.7 a Panama nel 2026. La Costa Rica ha avuto il terremoto di Limón del 1991 (M7.6) sul lato caraibico e quello di Nicoya del 2012 (M7.6) sul lato pacifico, oltre a un evento di M7.59 nel 1939 vicino ad Atenas. Panama occidentale ha avuto un terremoto di M7.5 nel 1934 vicino a Burica.
La placca ospita sette vulcani nel dataset, quasi tutti in Costa Rica. Il Poás e il Turrialba, vicino a San José, hanno eruttato negli ultimi anni. L’Arenal è rimasto continuamente attivo per decenni fino al 2010 circa, e l’Irazú ha eruttato l’ultima volta nel 1977. A Panama, il vulcano Barú (3474 m) è la vetta più alta del paese. A est del Barú, la subduzione della placca di Cocos lascia il posto alla zona di frattura di Panama, e l’arco vulcanico attivo si interrompe.