Lage und was sie trägt
Die Panama-Platte umfasst rund 274.000 Quadratkilometer, also 0,05 % der Erdoberfläche. Auf ihr liegen 94,5 % von Panama und 75 % von Costa Rica, darunter San José, die Halbinsel Nicoya und der Panamakanal. Außerdem reicht sie vor der Küste in den Pazifik und die Karibik hinein.
Ihre Kruste ist gemischt. Der Isthmus besteht vor allem aus Vulkanbogengestein, das auf ozeanischer Kruste gewachsen ist und sich mit der Zeit verdickt hat. Geologen sprechen oft vom Panama-Block oder der Panama-Mikroplatte, und ihre Grenzen zur Karibischen und zur Nordandinen Platte sind breite Verwerfungszonen.
Was an ihren Rändern geschieht
Der Nordrand grenzt auf 1277 km an die Karibische Platte, mit einer Bewegung von etwa 1,1 cm pro Jahr. Vor der Küste ist diese Grenze der Nordpanamaische Deformationsgürtel, eine Zone von Überschiebungen, an der karibischer Meeresboden unter den Isthmus geschoben wird.
Der Südwestrand ist das Südende des Mittelamerikanischen Grabens. Hier taucht die Kokosplatte mit etwa 7,5 cm pro Jahr unter Costa Rica und Westpanama ab. Der Kokosrücken, ein dicker vulkanischer Rücken auf der Kokosplatte, kollidiert mit dem Süden Costa Ricas und trägt zur Hebung der Cordillera de Talamanca bei.
Im Süden bildet die Panama-Bruchzone eine Transformgrenze zur Nazca-Platte mit etwa 4 cm pro Jahr. Im Osten trifft die Platte nahe der Grenze zu Kolumbien mit etwa 1,3 cm pro Jahr auf die Nordandine Platte. Diese Kollision schiebt den Isthmus langsam in den Nordwesten Südamerikas hinein.
Erdbeben und Vulkane
Der Datensatz verzeichnet seit 1900 auf der Platte 44 Erdbeben der Magnitude 6,5 oder stärker. Das stärkste war ein Erdbeben der Stärke M7.7 in Panama im Jahr 2026. Costa Rica erlebte auf der Karibikseite das Limón-Erdbeben von 1991 (M7.6) und auf der Pazifikseite das Nicoya-Erdbeben von 2012 (M7.6), dazu ein Ereignis der Stärke M7.59 im Jahr 1939 nahe Atenas. Westpanama hatte 1934 ein Erdbeben der Stärke M7.5 nahe Burica.
Auf der Platte liegen sieben Vulkane aus dem Datensatz, fast alle in Costa Rica. Poás und Turrialba nahe San José sind in den letzten Jahren ausgebrochen. Der Arenal war jahrzehntelang ununterbrochen aktiv, bis etwa 2010, und der Irazú brach zuletzt 1977 aus. In Panama ist der Volcán Barú (3474 m) der höchste Berg des Landes. Östlich des Barú geht die Subduktion der Kokosplatte in die Panama-Bruchzone über, und der aktive Vulkanbogen endet.