Situation et territoires
La plaque de Bismarck Sud couvre environ 309 000 km² dans le nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Elle porte environ 16 % des terres du pays : l’île de Nouvelle-Bretagne, la péninsule de Huon et la chaîne de Finisterre sur le continent, ainsi qu’une chaîne d’îles volcaniques le long de la côte nord. Le reste correspond au fond du sud de la mer de Bismarck.
L’extrémité ouest de la plaque est prise dans une collision, toujours en cours, entre l’arc volcanique de Finisterre et la Nouvelle-Guinée continentale. Des terrasses de récifs coralliens de la péninsule de Huon ont été soulevées bien au-dessus du niveau de la mer à mesure que l’arc s’enfonce dans le continent.
Ce qui se passe à ses limites
La plus longue limite, 1 217 km, la sépare de la plaque de Bismarck Nord le long du linéament sismique de la mer de Bismarck. Il s’agit surtout d’une limite transformante, et les plaques coulissent rapidement l’une contre l’autre, à environ 13 cm/an en moyenne.
Au sud, la plaque de la mer des Salomon plonge sous la Nouvelle-Bretagne dans la fosse de Nouvelle-Bretagne. Les vitesses relatives y atteignent en moyenne environ 11,3 cm/an et jusqu’à 15,8 cm/an environ, parmi les plus élevées du modèle PB2002. Cette subduction alimente les volcans de Nouvelle-Bretagne.
Au nord-est, la plaque s’écarte de la minuscule plaque de Manus le long du bassin de Manus, à environ 8,5 cm/an en moyenne. À l’ouest, elle rencontre la plaque de Woodlark le long des vallées du Ramu et du Markham, où collision, rifting et failles décrochantes se combinent à environ 3,5 cm/an.
Séismes et volcans
Les données recensent 141 séismes de magnitude 6,5 ou plus depuis 1900, dont deux de magnitude 8. Le séisme de Papouasie-Nouvelle-Guinée de 1906 (M8.0) a frappé près du golfe de Huon. En novembre 2000, le séisme de Nouvelle-Irlande (M8.0) a été suivi en moins d’une journée par deux séismes de M7.8 au sud-est et au sud-sud-ouest de Kokopo. Un séisme de M8.0 a aussi frappé au sud-est de Kokopo le 1er janvier 1916. En 2022, un séisme de M7.6 a touché le continent à 116 km de profondeur, près de Kainantu.
Avec 24 volcans dans les données, cette petite plaque est l’un des endroits les plus volcaniques du Pacifique sud-ouest. Le Manam, le Langila et l’Ulawun sont entrés en éruption récemment. Rabaul, une caldeira située à la pointe nord-est de la Nouvelle-Bretagne, a connu sa dernière éruption en 2014. En 1888, une partie de l’île Ritter s’est effondrée dans la mer et a déclenché un tsunami destructeur. Long Island, Karkar et Kadovar sont aussi actifs.