Une plaque née d’un bassin d’arrière-arc
La plaque d’Okinawa est une microplaque d’environ 325 000 kilomètres carrés, soit 0,06 % de la surface terrestre. Elle forme une longue bande étroite qui va du sud de Kyushu à l’angle nord-est de Taïwan en passant par les îles Ryūkyū. Dans les données, 3,2 % du Japon et 2 % de Taïwan reposent sur elle.
La plaque existe parce que l’arc insulaire des Ryūkyū s’éloigne de l’Asie. Derrière l’arc, la fosse d’Okinawa s’ouvre comme un bassin d’arrière-arc, si bien que l’arc ne bouge pas comme le continent situé derrière lui. PB2002 dessine cette bande mobile comme une plaque à part entière. De nombreux manuels l’incluent simplement dans la plaque eurasienne.
Ce qui se passe à ses limites
Le bord externe est la fosse des Ryūkyū (aussi appelée fosse de Nansei-Shoto), où la plaque philippine plonge vers le nord-ouest sous les îles. Cette limite de 1 593 km est la plus rapide de toutes les limites de la plaque philippine, avec un mouvement relatif d’environ 5,8 à 13,5 cm/an, en partie parce que l’ouverture de la fosse d’Okinawa s’ajoute à la convergence.
Le bord interne est la limite de 1 409 km avec la plaque du Yangtsé, le long de la fosse d’Okinawa. PB2002 en classe l’essentiel comme rift continental, avec un court segment de dorsale, et la vitesse d’ouverture est d’environ 2,1 à 5,5 cm/an. À l’extrémité nord, une limite de 383 km avec la plaque de l’Amour, près de Kyushu, s’ouvre plus lentement, à environ 0,3 à 1,7 cm/an.
Séismes
Les données recensent 67 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900, dont aucun de magnitude 8. Parmi les plus forts figurent le séisme de 1922 au large de Yilan, à Taïwan (M7.7), celui de 1938 près de l’île de Miyako (M7.7), celui de 1961 au large de Nichinan, à Kyushu (M7.5) et celui de 1966 près de Yonaguni (M7.5). Les tsunamis sont aussi une menace ici : le tsunami de Meiwa de 1771, déclenché par un séisme au large, a dévasté les îles d’Ishigaki et de Miyako.
Volcans
La plaque compte 13 volcans dans les données, alignés le long du front volcanique de l’arc des Ryūkyū. Dans le sud de Kyushu se trouvent le Kirishima et la caldeira d’Aira, dont l’évent actif, le Sakurajima, est en éruption presque permanente. Au large, la caldeira de Kikai a connu une éruption gigantesque il y a environ 7 300 ans. Des volcans insulaires plus petits, comme Suwanosejima, Kuchinoerabujima et Nakanoshima, prolongent la chaîne vers le sud en direction d’Okinawa.