Situation et territoires
La plaque des Shetland est l’une des plus petites plaques du modèle PB2002, avec environ 72 000 km². Elle porte les îles Shetland du Sud, une chaîne d’îles volcaniques couvertes de glace au nord de la péninsule Antarctique, dont l’île du Roi-George, l’île Livingston, l’île de la Déception et l’île Penguin. L’île du Roi-George accueille plusieurs stations de recherche nationales. Dans les données, la plaque ne porte presque rien de la superficie terrestre de l’Antarctique, car les îles sont minuscules à côté du continent.
Les îles forment un ancien arc volcanique édifié au-dessus d’une zone de subduction. La croûte associe des roches d’arc et un socle continental plus ancien, entourés de croûte océanique sur le fond marin.
Ce qui se passe à ses limites
Presque toute la limite de la plaque la sépare de la plaque antarctique, sur environ 1 020 km au total, et PB2002 lui attribue une vitesse relative d’environ 1,0 cm/an. Cette limite unique comporte deux parties très différentes. Au nord se trouve la fosse des Shetland du Sud, où l’ancien plancher de la plaque Phoenix, aujourd’hui compté dans la plaque antarctique, a plongé sous les îles. Au sud s’étend le détroit de Bransfield, un jeune rift où la croûte s’écarte et où les îles se séparent de la péninsule.
À l’est, une courte limite d’environ 210 km rencontre la plaque Scotia et converge à environ 0,9 cm/an.
Pourquoi les géologues la distinguent
La plaque Phoenix plongeait autrefois le long de cette marge. Quand l’expansion s’est arrêtée sur sa dorsale, la plaque plongeante résiduelle a continué de s’enfoncer et de reculer, ce qui, selon la plupart des chercheurs, a ouvert le détroit de Bransfield derrière l’arc. Ce mouvement détache les îles de la péninsule et en fait un bloc distinct. Le mouvement de la plaque est lent et ses limites exactes sont incertaines : c’est l’une des microplaques les plus discutées de PB2002.
Séismes et volcans
Les données recensent 2 séismes de magnitude 6,5 ou plus depuis 1900, un de M6.6 en 2012 et un de M6.5 en 2026, tous deux dans les îles Shetland du Sud. En 2020 et 2021, un intense essaim sismique près d’un volcan sous-marin du détroit de Bransfield a attiré l’attention des scientifiques sur le rifting actif de la zone.
La plaque compte 4 volcans dans les données. L’île de la Déception est le plus actif et le plus connu, avec des éruptions entre 1967 et 1970. L’île Penguin, un petit cône au large de l’île du Roi-George, est un autre volcan jeune.